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元朝以前粵劇起源於中國民間齊言民歌的興起，最早可上溯至先秦的《詩經》，7][8]但齊言體民歌也是中國全部板式變化體戲曲如京劇、詩讚類戲曲如上海越劇、黃梅調等的共同起源。
中國齊言體民歌，發展至中古時代，即魏、晉和唐代，達到空前的高峰，更形成了一代的文學體式──唐詩。[9]這些講求平仄，秩序
井然的齊言體民歌[10]，在唐代佛教寺廟的俗講表演中，不但形成說故事的內容[11]，也加入了節以木魚的節拍特色。[12]可是，由於長期處於社會低層，加上受外來音樂影響的宴樂〔或稱燕樂〕，在唐代一直為統治階層所欣賞，所以並沒有很大的發展。而由宴樂發展出來的詞樂，歷經唐宋，更形成了律分宮調的戲曲。[13]
到了元朝，雜劇成了最受歡迎的戲劇種類。當時稱一幕戲為一折。以後只選演一幕戲便稱為摺子戲。[14]粵劇有很多劇目是由元朝雜劇流傳下來的，甚至某些粵劇的傳統戲碼是跟雜劇完全相同，例如《西廂記》（被稱為元雜劇之冠）、《竇娥冤》、《踏雪尋梅》、《倩女離魂》、《趙氏孤兒》等。
